25 февраля 1807 года манифестом Императора Александра I был учреждён знак отличия военного ордена Св. Георгия для нижних воинских чинов.

4-я статья манифеста повелевала носить знак отличия Военного ордена на ленте тех же цветов, что и орден Святого Георгия. Знак должен был носиться его обладателем всегда и при всех обстоятельствах, но если кавалер знака был награждён орденом Св. Георгия, в 1807—55 гг. знак на форму не надевался.Первым получил солдатского Георгия унтер-офицер Кавалергардского полка Егор Иванович Митрохин за отличие в бою с французами под Фридландом 2 июня 1807 года. Первый кавалер солдатского Георгия служил с 1793 по 1817 годы и вышел в отставку в низшем офицерском чине прапорщика. Однако имя Митрохина внесено в списки первым только в 1809 году, когда в составляемые списки первыми были внесены кавалеры из гвардейских полков. Подпрапорщик 5-го егерского полка Василий Березкин получил крест за бой с французами под Морунгеном 6 (18) января 1807 года, то есть за подвиг, совершённый ещё до учреждения награды.Отличившиеся в боях 1807 года и награждённые знаком отличия Военного ордена Псковского драгунского полка унтер-офицер В. Михайлов (знак № 2) и рядовой Н. Клементьев (знак № 4), рядовые Екатеринославского драгунского полка П. Трехалов (знак № 5) и С. Родионов (знак № 7) были переведены в кавалергарды.При учреждении солдатский крест степеней не имел, не было также ограничений по количеству награждений одного человека. При этом новый крест не выдавался, но с каждым награждением жалование увеличивалось на треть, до двойного оклада. В отличие от офицерского ордена солдатская награда эмалью не покрывалась, чеканилась из серебра 95-й пробы (совр. 990-я проба). Указом от 15 июля 1808 года кавалеры знака отличия Военного ордена освобождались от телесных наказаний. Знак отличия мог изыматься у награждённого только по суду и с обязательным уведомлением об этом императора.

Существовала практика награждения знаком отличия Военного ордена гражданских лиц низших сословий, но без права именоваться кавалером знака отличия. Одним из первых подобным образом был награждён кольский мещанин Матвей Андреевич Герасимов. В 1810 году судно, на котором он вёз груз муки, было захвачено английским военным кораблём. На русское судно, экипаж которого составлял 9 человек, была высажена призовая команда из восьми английских солдат под командованием офицера. Через 11 дней после захвата, воспользовавшись ненастной погодой на пути в Англию, Герасимов с товарищами взял англичан в плен, заставив официально сдаться (отдать шпагу) и командовавшего ими офицера, после чего привёл судно в норвежский порт Варде, где пленные были интернированы.

Известен случай награждения солдатской наградой генерала. Им стал М. А. Милорадович за бой с французами в солдатском строю под Лейпцигом. Серебряный крест ему вручил наблюдавший сражение Император Александр I.

В январе 1809 года введена нумерация крестов и именные списки. К этому времени было выдано около 10 тысяч знаков. К началу Отечественной войны 1812 года Монетный двор изготовил 16833 креста. Статистика награждений по годам показательна:

1812 год — 6783 награждений;
1813 год — 8611 награждений;
1814 год — 9345 награждений;
1815 год — 3983 награждений;
1816 год — 2682 награждений;
1817 год — 659 награждений;
1818 год — 328 награждений;
1819 год — 189 награждений.

Знаками отличия без номеров награждали до 1820 года, в основном невоинских чинов армии, а также бывших командиров партизанских отрядов из числа купцов, крестьян и мещан.

В 1813—15 гг. Знаком награждались также солдаты союзных России армий, действовавших против наполеоновской Франции: пруссаки (1921), шведы (200), австрийцы (170), представители разных германских государств (около 70), англичане (15).

Всего во время правления Александра I (период 1807—25 гг.) было пожаловано 46 527 Знаков.

В 1833 году положения о знаке отличия Военного ордена были прописаны в новом статуте ордена Святого Георгия. Именно тогда было введено ношение Знака отличия Военного ордена «с бантом из георгиевской же ленты» лицами, удостоившимися получать полный оклад прибавочного жалования за повторные подвиги.

Всего в эпоху Николая I (1825—56) знака было удостоено 57 706 доблестных нижних чинов русской армии. Больше всего кавалеров появилось после русско-персидской 1826—28 и русско-турецкой 1828—29 гг. войн (11 993), подавления польского мятежа (5888) и венгерского похода 1849 г. (3222).

С 19 марта 1855 г. знак было разрешено носить на мундире тем его обладателям, которые впоследствии удостоились ордена Св. Георгия.

С 19 марта 1856 года императорским указом введены четыре степени знака. Знаки носились на Георгиевской ленте на груди и изготавливались из золота (1-я и 2-я ст.) и серебра (3-я и 4-я ст.). Внешне новые кресты отличались тем, что на реверсе теперь размещались слова «4 степ.», «3 степ.» и т. д. Нумерация знаков началась заново для каждой степени.

Награждения совершались последовательно: от младшей степени к старшей. Однако случались и исключения. Так, 30 сентября 1877 г. И. Ю. Попович-Липовац за мужество в бою был удостоен Знака 4-й степени, а уже 23 октября за очередной подвиг — сразу 1-й степени.

При наличии всех четырёх степеней знака на мундире носились 1-я и 3-я, при наличии 2-й, 3-й и 4-й степеней надевались 2-я и 3-я, при наличии 3-й и 4-й надевалась только 3-я.

За всю 57-летнюю историю четырёхстепенного Знака Отличия Военного ордена его полными кавалерами (обладателями всех четырёх степеней) стали около 2 тысяч человек, 2-й, 3-й и 4-й степенями было награждено около 7 тысяч, 3-й и 4-й степенями — около 25 тысяч, 4-й степенью — 205 336. Больше всего награждений пришлось на русско-японскую войну 1904—05 гг. (87 000), русско-турецкую войну 1877—78 гг. (46 000), Кавказскую кампанию (25 372) и среднеазиатские походы (23 000).

В 1913 году был утверждён новый статут знака отличия Военного ордена. Он стал официально называться Георгиевским крестом, и нумерация знаков с этого времени началась заново. В отличие от Знака Отличия Военного ордена, Георгиевских крестов для нехристиан не существовало — на всех крестах с 1913 г. изображался Св. Георгий. Кроме того, с 1913 г. Георгиевский крест мог вручаться посмертно.

Нечасто, но практиковалось вручение одной и той же степени Георгиевского креста несколько раз. Так, подпрапорщик лейб-гвардии 3-го стрелкового полка Г. И. Соломатин был удостоен двух Георгиевских крестов 4-й степени, двух 3-й степени, одного 2-й степени и двух 1-й степени.

Первое награждение Георгиевским крестом 4-й степени состоялось 1 августа 1914 г., когда крест № 5501 был вручен приказному 3-го Донского казачьего полка Козьме Фирсовичу Крючкову за блестящую победу над 27 германскими кавалеристами в неравном бою 30 июля 1914 г. Впоследствии К. Ф. Крючков заслужил в боях также три остальные степени Георгиевского креста.

Известно несколько случаев награждения Знаками Отличия Военного ордена и Георгиевскими крестами целых подразделений:

— 1829 — экипаж легендарного брига «Меркурий», принявшего и выигравшего неравный бой с двумя турецкими линкорами;

— 1865 — казаки 4-й сотни 2-го Уральского казачьего полка, выстоявшие в неравном бою с многократно превосходящими силами кокандцев под кишлаком Икан;

— 1904 — экипажи крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец», погибших в неравном бою с японской эскадрой;

— 1916 — казаки 2-й сотни 1-го Уманского кошевого атамана Головатова полка Кубанского казачьего войска, которая под командованием есаула В. Д. Гамалия совершила труднейший рейд в апреле 1916 года во время Персидской кампании.