Боевое применение сил спецназа в современных конфликтах стало обычной практикой. Это вызвано тем, что современные боевые действия очень часто требуют нанесения хирургически точных и в то же самое время быстрых и незаметных ударов, что и является задачей отрядов специального назначения. На первый взгляд, спецназ – понятие относительно новое, свойственное характеру современных боевых действий. Однако это далеко не так: история современного отечественного спецназа уходит своими корнями в далёкое прошлое, если быть точнее, — в эпоху зарождения казачества в южнорусских степях.
Слово «пластун» происходит от глагола «пластувати» — ползать, особ. прижимаясь к земле. Таким образом, это слово отражает не только способ незаметного передвижения, но и сам принцип ведения операций: незаметно для противника, сливаясь с окружающей обстановкой. По словам исследователя казачества Д. Кошкарева, ещё запорожцы залегали пластом в днепровских камышах, высматривая неприятеля и совершая небольшие разведовательно-диверсионные операции. В числе 40 запорожских куреней значился так называемый Пластунский, казаки которого исполняли эту службу.
В ходе русско-турецкой войны (1787-1791г.) боевая выучка пластунов достигла столь высокого уровня, что по итогам этой войны пластунам был присвоен статус особого подразделения в рядах Черноморского казачьего войска. Подразделения пластунов принимали активное участие и в Кавказской войне XIX века. Главной задачей пластунов являлось предотвращение внезапных нападений кавказских горцев на казачьи станицы. С этой целью им надлежало вести постоянное наблюдение за кордонной линией из замаскированных укрытий, залегать в «засеках» и «залогах», то есть устраивать многочасовые засады среди болот и кустов. Однако наблюдение из засады не являлось основной задачей пластунов. Они также совершали рейды по территории неприятеля, патрулировали берега Кубани, исследуя реку на наличие скрытых бродов и своевременно обнаруживая признаки подготовки врага к нападению. Кроме этого, пластуны наносили, выражаясь современным языком, «точечные» удары по отрядам горцев, уничтожая их лидеров, угоняя лошадей, тем самым ограничивая возможности противника к передвижению.
В 1842 году в штатные расписания конных и пеших подразделений Черноморского войска были включены пластунские роты от 60 до 90 человек. Пластунам выдавалось более современное оружие. Именно пластуны первыми получили дальнобойные штуцера с притыкаемыми штыками. С учетом специфики службы пластунам платилось более высокое жалование.
В случае обнаружения противником в ходе разведки пластуны практически никогда не сдавались. Считалось за правило, что пластун лучше погибнет, чем потеряет свободу. Грамотно выбрав позицию и заблаговременно наметив пути отступления в случае погони, пластуны либо отстреливались, либо сливались с местностью, умело используя её особенности. Неприятель предпочитал избегать прямого столкновения с отрядом разведчиков и не преследовать его, поскольку в этом случае он легко мог попасть в засаду и понести бессмысленные потери от меткого огня пластунов.
Важной стороной выучки пластуна была психологическая подготовка. Молодых пластунов учили, что в случае встречи лицом к лицу с противником «даже самый храбрый из горцев непременно немного струсит, если рядом не будет свидетелей». Поэтому в подобной ситуации, горец едва ли по собственному желанию решится на схватку с вооруженным казаком.
Пластуном нельзя было стать просто так, только лишь по собственному желанию, так как существовала целая система отбора. Опытные пластуны сами выбирали пополнение в свою команду и будущую смену среди наиболее проверенных и уважаемых воинов. В пластуны старались брать казаков из пластунских семей, чтобы все боевые и охотничьи хитрости передавались из поколения в поколение от отца к сыну. Предпочтение отдавалось казакам средних лет, так как считалось, что молодые не могут быть в должной мере терпеливыми и усидчивыми, а старые уже тяжеловаты на подъем и недостаточно быстрые. Для прохождения придирчивого отбора было недостаточно одной отваги и природной удали, требовалось еще и умение стрелять без промаха, и обладать отменным физическим здоровьем и выносливостью.
Особенный упор делался на терпение и хладнокровие, что объясняется спецификой работы пластуна. Ведь в засаде им приходилось часами лежать или сидеть в камышах, колючем кустарнике, а порой и в ледяной воде или зарывшись в снег, ни в коем случае не обнаруживая своего присутствия случайным движением.
Манеру действия пластунов их современники характеризуют выражением «волчья пасть и лисий хвост», что обозначает хитрость, незаметный тихий подход и внезапное грозное нападение. К главным достоинствам пластуна относилось умение скрыть собственные передвижения, первым выявить местонахождение неприятеля и заманить его в засаду. Особым уважением пользовались казаки, умевшие читать «сакму» (след врага), по нему определявшие число противников и траекторию их движения.
Свои собственные следы, если не было возможности скрыть их вовсе, пластуны тщательно запутывали, используя для этого разные приемы: двигались задом наперед, скакали на одной ноге, всячески скрывая направление своего движения и число человек в отряде.
Пластуны принимали участие не только в боевых операциях на Кавказе, их выдающиеся качества приносили пользу Отечеству и на других неспокойных рубежах. Во время Крымской войны пластунские подразделения успешно участвовали в боях под Балаклавой и в легендарной обороне Севастополя. Пластуны предпринимали вылазки в окопы неприятеля, и с присущей им аккуратностью бесшумно снимали часовых, уничтожали вражеские орудия, а однажды даже захватили и донесли к своим три мортиры противника.
Пластунские подразделения были задействованы во всех русско-турецких войнах, в Русско-персидской и Русско-польской войнах, а на фронтах Первой мировой сражалось 24 пластунских батальона. Для организации знаменитого Брусиловского прорыва в 1916 году было привлечено 22 батальона пластунов.